Imagine um alpinista que está chegando a 800 metros acima do nível do mar. Se sobre ele existe menor quantidade de ar do que sobre aquelas pessoas que estão na praia, é lógico que a pressão atmosférica exercida por essa massa de ar é menor do que a pressão atmosférica exercida pela massa de ar que está sobre as pessoas da praia.
Como a pressão atmosférica varia com a altitude, o mesmo aparelho que mede a pressão pode, indiretamente, medir a altitude em relação ao nível do mar. Por isso o barômetro, instrumento que mede pressão, é também usado como altímetro, instrumento que mede a altitude.
No caso do barômetro de mercúrio, a medida da pressão é feita diretamente pela medida de altura da coluna de mercúrio. Para utilizar esse barômetro como medidor de altitude, é preciso saber como a pressão se reduz com a altitude.
Essa redução, nas camadas mais baixas, é aproximadamente 9 mm a cada 100 metros de altitude, mas não é constante. Como o ar vai se tornando rarefeito à medida que se sobe, a pressão é mais reduzida nas camadas mais altas da atmosfera.
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