O tecido conjuntivo pulmonar tem grande quantidade de fibras de elastina, responsáveis pela sustentação da estrutura e pela boa elasticidade dos pulmões. Os macrófagos e alguns tipos de neutrófilos que se fixam nos tecidos pulmonares liberam uma enzima, a elastase, que destrói a elastina. Além de existirem algumas substâncias inibidoras da elastase, à medida que ela vai desdobrando a elastina , novas quantidades desta última são sintetizadas, o que mantém os pulmões com suas propriedades normais.
Nos fumantes, há desequilíbrio entre o desdobramento e a síntese de elastina, que faz com que o tecido pulmonar seja praticamente auto digerido. Algumas substâncias do cigarro aumentam muito a ação dos macrófagos, além de inativar substâncias que inibem a ação da elastose. Esse conjunto de fatores provoca a destruição irreversível dos alvéolos pulmonares, oque caracteriza o enfisema.
Uma pesquisa feita nos E.U.A, em mais de 70 mil pessoas, comparou as causas de mortalidade entre fumantes e não-fumantes. Parte dos resultados está na tabela à seguir:
Causa do óbito | Não-fumantes | Fumantes |
Câncer pulmonar | 12 | 110 |
Coronárias | 304 | 654 |
Enfisema | 1 | 15 |
Enfisema: É uma doença crônica irreversível, caracterizada pela destruição da parede dos alvéolos pulmonares e pela perda de elasticidade dos pulmões. A respiração torna-se difícil, a frequência respiratória aumenta, há cansaço e falta de ar, além de insuficiência cardíaca.
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